WASHINGTON (AP) — Un joven mono se aferraba a la espalda de un macho adulto, con sus pequeños dedos aferrándose al pelaje. Sin embargo, estas dos especies no están relacionadas. Investigadores encontraron pruebas inusuales de secuestros de monos al revisar grabaciones en una pequeña isla de Panamá, donde capuchinos fueron vistos transportando al menos 11 crías de monos aulladores entre 2022 y 2023.

“Este es un hallazgo muy sorprendente”, manifestó Zoë Goldsborough, ecóloga conductual del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania. “No hemos observado algo similar en la fauna”.

Las razones detrás del comportamiento de los capuchinos están bajo estudio. Estos primates, del tamaño de un gato doméstico, habitan en América del Sur y Central, destacándose por su longevidad e inteligencia. Un grupo en Panamá ha aprendido a utilizar herramientas de piedra para abrir nueces y mariscos.

Goldsborough y sus colegas del Max Planck y del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales instalaron más de 80 cámaras para investigar el uso de herramientas entre los capuchinos, y se sorprendieron al ver grabaciones de las primeras crías de aulladores a principios de 2022.

Los videos mostraron a los capuchinos caminando y usando piedras mientras llevaban a las crías de aulladores en sus espaldas. No obstante, las cámaras no captaron el momento de la captura, que probablemente tuvo lugar en los árboles, donde los aulladores permanecen la mayor parte del tiempo.

“Nuestra visión de esta historia es limitada,” comentó la coautora Margaret Crofoot del Max Planck y Smithsonian. Los hallazgos han sido publicados el lunes en la revista Current Biology.

En la mayoría de los casos, las crías de aulladores no sobrevivieron, advirtieron los investigadores. Normalmente, estos monos son transportados por sus madres durante el período de lactancia. Los simios en el video, de unas semanas a pocos meses, eran demasiado jóvenes para ser destetados.

“Una parte esperanzada de mí desea creer que algunos lograron escapar y regresar con sus madres, pero no tenemos certeza”, comentó Crofoot.

Los videos también captaron a machos capuchinos aún llevando a crías de aulladores que ya habían muerto, probablemente debido a inanición. Este comportamiento ha sido observado en muchos animales, desde gorilas hasta orcas, que llevan a sus crías fallecidas, aunque los científicos aún no comprenden las causas.

¿Por qué actuaron así los machos capuchinos? No se notaron signos de agresión hacia las crías y no fueron devoradas, lo que descarta la depredación.

“Hemos pasado horas intentando comprender qué motivó este comportamiento,” declaró Goldsborough.

El primer capuchino que llevó a las crías pudo haber actuado por confusión respecto a un instinto de cuidado paternal, al interactuar de manera suave con los infantes. Luego, otros machos pudieron haber imitado este comportamiento.

Los investigadores creen que los capuchinos no causaron daño intencionado a las crías. Hasta la fecha, solo se ha documentado a un grupo que practica el secuestro.

Esta investigación sugiere una “notable variación de comportamiento entre grupos sociales de una misma especie,” observó Catherine Crockford, primatóloga del Instituto CNRS de Ciencias Cognitivas en Francia, quien no participó en el estudio.