El belga Thierry Neuville de Hyundai y el galés Elfin Evans de Toyota, los favoritos al título del WRC 2024, finalizaron empatados el viernes, tras la primera etapa del Rally de Croacia, la cuarta fecha del campeonato del mundo que se corre sobre los estrechos y sinuosos caminos de asfalto de la hermosa nación adriática.

La batalla está servida en las afueras de Zagreb, después de que los punteros del certamen lucharon palmo a palmo durante los ocho especiales pactados para el primer día, sin poder sacarse diferencias entre ellos.

No había nada en los relojes que separara a los dos pilotos después de los cuatro tramos 'traicioneros' que en su doble recorrida totalizaron de 120 kms. en las colinas al oeste de la capital del país. 

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Slippery stuff to start the afternoon ??#ToyotaGAZOORacing #GRYaris #WRC #CroatiaRally ???? pic.twitter.com/cKOOfKXh2d

— TOYOTA GAZOO Racing WRT (@TGR_WRC) April 19, 2024

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Sin embargo, fue Neuville, que llegó a esta cuarta prueba de la temporada con un liderato de seis puntos sobre el galés Evans, el que tuvo que lamentar las oportunidades perdidas.

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Longest stage ?
Rally leaders ?

That's a wrap on Day 1 of Croatia Rally. pic.twitter.com/KPWpd20kVL

— Hyundai Motorsport (@HMSGOfficial) April 19, 2024

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Porque el belga ganó cuatro de los cinco primeros tramos asfaltados, logrando irse al almuerzo con una ventaja de 10,1 segundos. Pero sus esfuerzos se vieron frustrados cuando su Hyundai i20 N golpeó una piedra en el TC6 y sufrió daños en el neumático delantero derecho que le costaron unos 10 segundos. Con lo cual, su principal rival quedó escoltándolo por solo 1 décima.

Fue, entonces, cuando Evans se hizo de la punta por 1.6s con el Toyota GR Yaris, al ganar el siguiente tramo, de Jaškovo a Mali Modruš Potok. A pesar de lo cual, Neuville se recuperó en la parte final del bucle y ambos pilotos terminaron el día en igualdad de condiciones, con Sébastien Ogier completando el podio a sólo 6,6 segundos.

"Estamos muy decepcionados por el neumático dañado porque es algo que no se podía haber evitado", admitió Neuville. "Hice lo que pude, pero no fue un gran día para nosotros".

Las condiciones de barro, e incluso algo de nieve, provocaron cambios en los niveles de adherencia de las pistas recorridas y Ogier, que rodaba sexto en el orden de partida, fue uno de los más afectados por la suciedad arrastrada al asfalto.

A pesar de sufrir un pinchazo en el TC1 y de verse atrapado por un chubasco localizado en el tramo 5, el buen rendimiento del francés en el 8 le permitió volver a colocarse en la lucha por la victoria.

Anticipándose a la meteorología húmeda del sábado, Ogier comentó: "Creo que mañana empieza otro rallye, mucho más lento y resbaladizo".

Ott Tänak terminó cuarto de la general, a 41,1 segundos del liderato. Tras señalar que su Hyundai era "nervioso" por la mañana, el estonio disfrutó de una tarde más consistente y superó al Ford Puma M-Sport de Adrien Fourmaux por 11,6 segundos.

Takamoto Katsuta, la gran estrella japonesa de Toyota, se hizo con la sexta plaza por delante de Andreas Mikkelsen, de Hyundai, que perdió tiempo por la mañana tras pasarse en un cruce. Grégoire Munster fue octavo, mientras que los líderes del WRC2 Nikolay Gryazin y Yohan Rossel completaron la clasificación.

Rally de Croacia -Día 1-

1. Thierry Neuville Hyundai 1:05:15.3

2. Elfyn Evans Toyota +0.0

3. Sebastien Ogier Toyota +6.6

4. Ott Tänak Hyundai +41.1

5. Adrien Fourmaux Ford +52.7

6. Takamoto Katsuta Toyota +1:38.3

7. Andreas Mikkelsen Hyundai +2:37.8

8. Gregoire Munster Ford +3:07.3

9. Nikolay Gryazin Citroen +3:48.3

10. Yohan Rossel Citroen +4:19.4

11. Gus Greensmith Skoda +4:24.7

12. Sami Pajari Toyota +4:50.5

La segunda etapa del sábado sigue un formato similar. Se disputarán cuatro tramos por la mañana y por la tarde se repetirán de nuevo, sumando un total de 108,76 km.

Cadena 3 Motor, es un reporte y fotografías de wrc.com